鸦片战争后，先进的中国人开始寻找救国救民的真理，民族意识开始觉醒。
（1）“师夷长技以制夷”的主张和早期的维新思想。林则徐除了主张严禁鸦片，组织渔民等以抵御外国侵略以外，还注意了解西方，费成正常的对外贸易，成为近代中国睁眼看世界的第一人。1843年，魏源编纂了《海国图志》，提出了“师夷长技以制夷”的思想。19世纪70年代以后，马建忠、王韬、郑观应、薛福成等人不仅主张学习西方的科学技术，同时也要求吸纳某些西方的政治、经济学说。他们般都反对列强的侵略，维护民族独立和国家主权，主张发展民族工商业，主张变革封建专制制度具有一定程度的反对封建专制的民主思想，对中国社会产生了广泛的思想影响。
（2）救亡图存与振兴中华。中日甲午战争以后，帝国主义列强图谋瓜分中国，中华民族到了生死存亡的紧急关头，中国人的民族意识开始普遍觉醒。1895年，严复在《救亡决论》一文中响亮地出了“教亡”的口号。此后，严复翻译了《天演论》激发人们的危机意识和民族意识。1898年4月，康有为疾呼，要求中国人要发愤自救。1894年11月孙中山创立革命团体一一兴中会，喊出了“振兴中华”这个时代的最强音。近代以来，中国的志士仁人正是怀着强烈的危机感和民族意识，在救亡图存、振兴中华这面爱国主义大旗之下，历尽千辛万苦，去探索挽救中华民族危亡的道路的。
