一、社会分层的概念
社会分层的实质，是社会资源在社会中的不均等分配。社会分层包含社会分层结构和社会流动两方面的基本内容。
二、社会分层的相关理论
(一)古典社会学家的社会分层理论
1.马克思主义的社会分层理论
马克思揭示了阶级产生的真正根源和阶级的本质，建立起科学的阶级、阶层分析方法。马克思对阶级分析的新贡献，主要表现在三个方面:其一，阶级的存在，仅仅同生产发展的一定历史阶段相联系;其二，阶级斗争，必然导致无产阶级专政;其三，这个专政本身不过是达到消灭一切阶级和达到无阶级社会的过渡。马克思的贡献，实际上分别对应着阶级分析的两大研究主题:关于统治阶级剥削的研究以及关于被统治阶级反抗的研究。马克思阶级学说的最重要贡献，是将阶级的存在同生产发展的一定历史阶段，即所有制联系起来，从生产过程中工人与资本家占有生产资料的关系，来揭示阶级的本质。
2.韦伯的社会分层理论
在韦伯看来，阶级范畴意味着各种经济因素对人们的生活机遇的影响，这涉及两个标准:财产占有状况和市场处境。
根据上述两个标准，韦伯粗略地区分了四种社会阶级:
(1)上层有产阶级，即在财产占有上具有巨大优势的阶级。
(2)优势职业阶级，即在市场处境中具有优势的阶级。
(3)小资产阶级，指在财产和市场处境这两个方面虽具有一些优势但优势又不明显的那些人。
(4)工人阶级，他们从事的工作往往只需要非常简单的技能培训，因此在资本主义社会中其市场处境总是居于弱势。
除了阶级范畴，韦伯认为社会分层还受到其他一些非经济因素的影响，并提出了地位和政党两个范畴。由此，韦伯就构建起包括三个维度在内的社会分层理论:阶级范畴，提供了社会分层的经济标准;地位范畴，提供了社会分层的社会标准;政党范畴，提供了社会分层的政治标准。
3.帕累托的精英理论
意大利社会学家帕累托系统地阐述了精英阶级理论，同时也提出了精英循环理论。他认为统治精英阶级的构成及其地位不是恒定的，随着时间的推移，统治集团中成员的升迁或沦落都可能发生。旧的精英也会被新的精英所取代，即原来下层阶级中产生的能力更强的精英分子会聚集起来，通过暴力或其他方式去取代原来的统治阶级或其中的某些低劣分子。在帕累托看来，人类的历史就是少数精英轮回更替统治的舞台。
(二)当代社会分层理论
1.功能主义的社会分层理论
功能主义认为，社会分层是社会不平等的体现;社会分层之所以在各个时代、各个社会中普遍存在，是因为社会运行过程的需要。功能主义的社会分层观如下:
(1)任何社会中都有一些职位比另一些职位更重要，需要有特殊才能和技术的人去承担。
(2)这些能人从事工作之前需要经过一定时期的训练，并为此付出代价。
(3)与此相对应，他们将来的职位就必须具备吸引人的特殊价值。
(4)社会在回报上对这些特殊才能的人予以倾斜，所有的社会成员都会因此而获益。
(5)这些职位报酬的不同，就是社会分层所谓的地位差距。
(6)表现在稀少物品和地位声望享有上的社会分层差异，对社会具有正功能，是不可避免的社会现象。
功能主义分层理论的缺陷如下：
(1)先赋性或继承性的优势，可能会影响到不同资源配置的逻辑。
(2)能力较强的人未必都能得到高报酬等实质性的刺激。
(3)教育不均等导致地位获得未必是均等的。
2.冲突论的社会分层理论
与功能主义的社会分层理论相反，冲突论的社会分层理论强调冲突在不平等形成过程中的作用。突论者并不认为社会是一个各种特征都有助于整个社会稳定的系统，而认为人们在社会价值标准和集团利益上的冲突，是各种社会所固有的。
三、当代中国的社会分层及其变迁
(一)新中国成立前的阶级阶层结构
当时中国社会各阶级、阶层可划分为:地主阶级和买办阶级、民族资产阶级、小资产阶级、半无产阶级、无产阶级、游民无产者阶层和农民阶级。
(二)改革开放前的阶级阶层结构
1949—1952年，史称国民经济恢复时期。在此期间，形成了工人阶级、农民阶级、小资产阶级、资产阶级四个基本阶级的格局。
1953—1956年是社会主义改造时期。在这一时期，随着所有制的变革，中国社会的阶级阶层结构发生了深刻变化，原来的四个基本阶级构成的阶级、阶层结构，演化为工人阶级、农民阶级和知识分子阶层组成的所谓“两个阶级，一个阶层”的阶级、阶层结构。
1977年(阶级斗争异常时期)，中国社会的阶级、阶层状况为:工人阶级、农民阶级、知识分子阶层。
(三)改革开放以来中国社会阶级阶层结构
1978年之后，随着经济的发展和经济结构的变化，原来由工人阶级、农民阶级、知识分子阶层组成的社会结构，发生了深刻变动。以组织资源、经济资源、文化资源的占有状况为标准，可将全国成年社会成员划分为十个阶层:国家与社会管理者阶层，经理人员阶层，私营企业主阶层，专业技术人员阶层，办事人员阶层，个体工商户阶层，商业服务业员工阶层，产业工人阶层，农业劳动者阶层和城乡无业、失业、半失业者阶层。
